人類的知識(shí)傳承主要有口頭傳承和書面?zhèn)鞒袃煞N方式，而口頭傳承的歷史要長得多。對一些民族而言，歷史記憶、知識(shí)體系、信仰傳承、文藝創(chuàng)造等大都保存在口頭傳承之中。可以說，文化既保存在文字中，也保存在口頭上。
相對于語言，文字是“第二性”的，是從語言中發(fā)展起來的。換句話說，語言可以沒有文字，文字卻不能沒有語言。在人類文明的演化過程中，口頭文化長期扮演著重要的信息傳遞角色。當(dāng)然，書寫的作用也不容小覷。在文字發(fā)明和使用的環(huán)境中，人類文明和技術(shù)獲得了高速發(fā)展。文字雖然依附于語言，但一經(jīng)問世和廣泛使用，就具備了某些特殊屬性。學(xué)界往往把沒有文字的社會(huì)稱作“前文字社會(huì)”或“無文字社會(huì)”，以區(qū)別于大量使用文字的社會(huì)。
在歷史上，文字有被神圣化的傾向，掌握文字的人往往被人敬重。制度化教育基本上是以抄本、刻本和印本上所記載的知識(shí)為核心的，這在一定程度上強(qiáng)化了將書本知識(shí)神圣化的趨勢。而民眾在千百年間形成的口耳相傳的知識(shí)，長期得不到應(yīng)有的關(guān)注。在今天的教育制度和知識(shí)體系中，雖然有民俗學(xué)、文化人類學(xué)等關(guān)注民眾知識(shí)和文化的學(xué)科，但總體而言，重上層精英文化、輕底層民眾文化的傾向一直沒有得到有效矯正。好在從20世紀(jì)中葉開始，越來越多的學(xué)者意識(shí)到，以往偏重書面文化、輕視口頭傳承的傾向，給整體把握人類文明進(jìn)程和知識(shí)體系帶來了諸多弊端和限制，應(yīng)予糾正。這種認(rèn)識(shí)上的轉(zhuǎn)變，與人文學(xué)術(shù)整體性地“眼光向下”交相呼應(yīng)，形成了人文學(xué)術(shù)的某些新趨向和新領(lǐng)域，如“口述歷史”“口頭詩學(xué)”等。
聯(lián)合國教科文組織號召國際社會(huì)保護(hù)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)，就是重新認(rèn)識(shí)和估價(jià)民間文化的有效舉措。它出臺(tái)了《保護(hù)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)公約》和在其框架內(nèi)推動(dòng)設(shè)立以“人類非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表作名錄”為首的兩個(gè)名錄和一個(gè)名冊，以推動(dòng)形成全球性的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護(hù)熱潮。人們越來越認(rèn)識(shí)到，人類文明的賡續(xù)須臾離不開口頭文化在代際和族群之間生生不息的傳承，海量的民間知識(shí)和民眾智慧是人類持續(xù)發(fā)展不可或缺的文化因子。（朝戈金 中國社會(huì)科學(xué)院學(xué)部委員、國際哲學(xué)與人文科學(xué)理事會(huì)主席）
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